La cirrhose est un terme utilisé pour décrire un foie malade qui a été sévèrement endommagé par des blessures continues ou répétées durant plusieurs années.
Les causes les plus fréquentes sont l’abus d’alcool (une consommation est dite à risque si elle dépasse deux verres par jour chez la femme ou plus de trois verres par jour chez l’homme), une hépatite virale B ou C, ou une stéato-hépatite non alcoolique (un foie gras qui s’est enflammé, voir chapitre sur la stéatose).
Le foie répond aux agressions par la formation de cicatrices (on parle de «fibrose»). Même s’il est capable de se régénérer, la fibrose peut devenir de plus en plus importante et menée à une cirrhose.
Les symptômes sont inexistants au début de la maladie (on parle de cirrhose «compensée») et aspécifique (fatigue, …). Il importe de diagnostiquer la maladie tôt afin d’éviter les complications principales que sont l’encéphalopathie hépatique, l’apparition d’ascite, la rupture de varices dans l’œsophage, ou la dégénérescence du foie (nodule cancéreux) :
- La fonction du foie peut être insuffisante pour «détoxifier» le sang, ce qui peut mener à des symptômes neurologiques comme une lenteur d’idéation ou de la confusion jusqu’au coma, c’est ce qu’on appelle l’encéphalopathie hépatique.
- Le foie agit comme un filtre du sang qui, lorsqu’il est «encrassé», peut donner lieu à une augmentation des pressions dans les veines du ventre ce qui a pour conséquence le développement de véritables varices principalement dans l’œsophage (qui peuvent se rompre et provoquer une hémorragie potentiellement grave) ou l’apparition d’eau dans le ventre (ascite) qui peut également secondairement s’infecter spontanément (complication mettant également le pronostic vital en jeu).
- Le foie malade est à risque de cancérisation, ce qui nécessite un dépistage spécifique par échographie (cf. infra).
Le diagnostic est parfois suggéré par les résultats d’une prise de sang ou d’une imagerie de l’abdomen comme une échographie. Toutefois, ces méthodes de diagnostic peuvent être prises en défaut principalement au début de la maladie. C’est la raison pour laquelle votre médecin pourra être amené à demander des tests plus spécifiques comme un Fibroscan ® (examen indolore permettant véritablement de «quantifier» la fibrose dans le foie) voire une biopsie afin d’avoir une analyse histologique (= au microscope) d’une minime carotte du foie.
Le traitement consiste à éliminer le ou les facteurs agressant le foie : traitement par médicaments contre un virus de l’hépatite, arrêt de toute consommation en alcool, amaigrissement en cas de surcharge pondérale, …
Il faut également être prudent dans l’administration de certains médicaments, un grand nombre étant métabolisé par le foie, avec un risque de surdosage et/ou de dommage direct sur le foie si ce dernier est malade : c’est le cas notamment du paracetamol et des anti-inflammatoires. Il vaut mieux ainsi bien se renseigner auprès de votre médecin avant la prise de nouveaux médicaments.
Le médecin sera parfois amené à prescrire un régime pauvre en sel avec des diurétiques en cas de gonflement des jambes ou du ventre («ascite»).
Le dépistage et le traitement préventif des varices œsophagiennes se fera par la réalisation d’une gastroscopie avec éventuellement réalisation de ligatures et/ou instauration d’un traitement par médicaments appelés «béta-bloquants» afin de diminuer le risque d’hémorragie par rupture de varices (médicaments qu’il convient de prendre scrupuleusement sans arrêt intempestif afin d’éviter un effet rebond).
Une échographie semestrielle est également proposée afin de dépister l’apparition éventuelle de nodule cancéreux.
Enfin il existe une certaine diminution des défenses immunitaires en cas de cirrhose et il est ainsi conseillé de se faire vacciner contre la grippe, le Pneumocoque.
Quand la fonction du foie est trop mauvaise, en cas de complications graves, on peut dans certaines conditions être amené à se diriger vers une transplantation hépatique…
REMARQUE IMPORTANTE
Ces informations n’ont pour but de ne fournir que des informations générales et ne doivent pas servir d’aide pour poser un diagnostic ou proposer un traitement pour des cas particuliers. Il est très important de consulter votre médecin pour votre cas particulier.